Search for Barents: Evaluation of Possible Burial Sites on North Novaya Zemlya, Russia

Résumé

Trois cairns situés aux confins septentrionaux de la Nouvelle-Zemble et identifiés en 1977 et 1988 par des chercheurs russes comme pouvant signaler des amas de pierres funéraires ont été localisés et ont fait l'objet d'une inspection en vue de déterminer s'ils renfermaient des restes humains. Ces cairns se trouvent dans la région visitée par des navigateurs néerlandais entre le 17 et le 22 juin 1597, après leur hivernage en Nouvelle-Zemble, et ils auraient pu contenir le corps de Willem Barents. Ce dernier et un membre de son équipage périrent le 20 juin 1597, alors que les hivernants se trouvaient sur la glace près du rivage. Des recherches antérieures sur le Spitzberg et des rapports contemporains sur les efforts des marins néerlandais des XVIe et XVIIe siècles en vue de préparer une sépulture chrétienne nous amènent à la conclusion que les défunts ont probablement été enterrés sur la plage, voire dans une tombe peu profonde ou un amoncellement de neige. Un examen du site indique que cette tombe a probablement été détruite par un assaut puissant (+ 5 m ASL) des vagues au cours de tempêtes, par l'érosion cryogénique et par les animaux (ours polaire, renard). Aucun des cairns, et aucun des autres amas de rochers bien visibles situés dans la région de l'étude, qui s'étendait sur une longueur d'environ 180 km, ne renfermait de vestiges humains ou n'affichait une croissance lichénique qui aurait indiqué une construction remontant à près de 400 ans (> 2 cm, Rhizocarpon sp.) Les Néerlandais n'ont pas rapporté la présence de cairns entre 1594 et 1598 et ceux que l'on a retrouvés en Nouvelle-Zemble septentrionale datent probablement des explorations qui eurent lieu après environ 1860, quand la région située en gros au nord du 76° de latit. N. est devenue accessible dans le contexte d'un réchauffement climatique survenu au petit âge glaciaire.