Habitat Characteristics of Polar Bear Terrestrial Maternal Den Sites in Northern Alaska

Résumé

Les ourses polaires (Ursus maritimus) donnent naissance et nourrissent leurs petits dans des tanières de glace et de neige. De 1999 à 2001, on a mesuré la structure de 22 tanières situées sur la plaine côtière de l'Alaska septentrional après que les familles d'ours polaires eurent évacué leurs tanières au printemps. Au cours des étés de 2001 et de 2002, on s'est à nouveau rendus sur les sites de 42 tanières de mise bas et d'exploration automnale et on a mesuré les caractéristiques de l'habitat situé au-dessous de la neige. La structure des tanières d'ourses polaires variait considérablement. La plupart étaient de simples cavités qui possédaient un tunnel servant à la fois d'entrée et de sortie. D'autres comportaient plusieurs salles et des tunnels supplémentaires. L'épaisseur de la neige au-dessus et au-dessous des tanières était très variable, mais dans la plupart des cas, la couverture de neige était inférieure à 1 m. Les tanières étaient situées sur des reliefs prononcés ou y étaient associées (surtout les rives côtières ou les berges de fleuves, mais aussi le bord d'un lac et le remblai de gravier d'un champ pétrolifère abandonné), qui se détachent nettement du paysage alentour en été et qui retiennent la neige au début de l'hiver. Même si elles étaient facilement identifiables, les formes de relief propices à l'établissement de tanières dans l'Alaska septentrional étaient plus discrètes que les habitats de tanières situés dans bien d'autres régions de l'Arctique. La structure des tanières d'ourses polaires en Alaska offrait une ressemblance frappante avec celle des tanières creusées ailleurs et elle est restée largement inchangée dans le nord de l'Alaska pendant plus de 25 ans. Les connaissances sur la structure des tanières et les caractéristiques des sites permettront aux gestionnaires de ressources de distinguer les habitats qui sont le plus susceptibles d'abriter des tanières. Cette information peut aider ces gestionnaires à prévenir les retombées négatives sur l'ours polaire de l'exploration et de l'exploitation minières.