Catastrophic Die-off of Peary Caribou on the Western Queen Elizabeth Islands, Canadian High Arctic

Résumé

Le caribou de Peary (Rangifer tarandus pearyi) est une espèce en péril au Canada, vu qu'elle a connu une diminution globale depuis 1961. On a comparé des observations du caribou de Peary faites lors de deux recherches aériennes menées en 1993 et 1998 sur l'île de Bathurst et les îles avoisinantes, celles de la Reine-Élisabeth occidentales dans l'Extrême-Arctique canadien. La comparaison a révélé un déclin cataclysmique quasi-total (98 %) du nombre de caribous de Peary aperçus par unité d'activité de recherche. En été 1993, on a dénombré 2400 caribous durant 33,8 heures de recherches par hélicoptère volant à basse altitude. En revanche, durant l'été 1998, on n'a aperçu que 43 caribous dans la même zone durant 35,2 heures de survol à basse altitude en hélicoptère. La fréquence des observations était nettement différente : 118,3 caribous/100 min en 1993, mais seulement 2,0 caribous/100 min en 1998. Le nombre de carcasses a démontré que le déclin était dû à la mort des animaux et non à une émigration massive. Les mâles mouraient à un taux supérieur à celui des femelles de façon disproportionnée parmi tous les caribous âgés de plus d'un an, et, en comparaison avec les femelles de plus de trois ans, les mâles de plus de quatre ans avaient péri à un taux encore plus élevé. La mortalité massive était due à des conditions d'enneigement et de glace généralisées et persistantes extrêmement rudes. Les tendances dans les chutes de neige rejoignent les prédictions concernant le réchauffement global dans l'ouest de l'Extrême-Arctique canadien. Il se peut que de futurs changements climatiques augmentent la fréquence des années où les conditions d'enneigement et de glace ne sont pas favorables, ce qui pourrait empêcher ou du moins entraver le rétablissement des populations du caribou de Peary dans les îles de la Reine-Élisabeth occidentales, en particulier à des niveaux qui pourraient permettre les prélèvements de subsistance.