Satellite Tracking of Eastern Chukchi Sea Beluga Whales into the Arctic Ocean

Résumé

En juin et juillet, des bélougas (Delphinapterus leucas) se rassemblent dans les eaux littorales de l'est de la mer des Tchouktches, en particulier dans le détroit de Kotzebue et la lagune de Kasegaluk. Avant la présente étude, on ne savait pas où ils allaient après avoir quitté la région. Dans la lagune de Kasegaluk, on a capturé vivants cinq bélougas qu'on a équipés de sondeurs acoustiques en liaison avec un satellite. Les bélougas, capturés entre le 26 juin et le 1er juillet 1998, étaient tous de mâles, et mesuraient de 398 à 440 cm de long. Un bélouga gris de 310 cm accompagnait le plus petit mâle. Deux sondes n'ont retransmis que durant deux semaines, au cours desquelles un individu est resté aux environs du cap Icy, à 80 km au nord du site de capture, tandis que l'autre s'est rendu à la pointe Barrow, à environ 300 km au nord. Les trois autres sondes ont fonctionné de 60 à 104 jours, période durant laquelle les bélougas ont parcouru plus de 2000 km, atteignant un point situé à 80° de lat. N. et 133° de long. O., à environ 1100 km au nord de la côte alaskienne. Ce voyage exigeait d'eux qu'ils franchissent 700 km d'eau couverte de glace à plus de 90 p. cent. Deux des baleines ont ensuite viré vers le sud pour pénétrer dans la mer de Beaufort au nord et à l'est de la pointe Barrow. Deux baleines se sont ensuite rendues dans une zone située au nord du delta du Mackenzie, où elles ont passé de 2 à 3 semaines avant de mettre à nouveau le cap sur le sud-ouest, en direction de Barrow.