Capturing and Handling of White Whales (<i>Delphinapterus leucas</i>) in the Canadian Arctic for Instrumentation and Release

Résumé

Durant de nombreuses décennies, l'homme s'est livré à la capture des baleines blanches (Delphinapterus leucas) à l'aide de diverses techniques, dans le but de se nourrir, de faire de la recherche et d'exposer publiquement ces animaux. L'utilisation récente de la télémesure en liaison avec un satellite et des rubans-sondes fixés sur les nageoires pectorales pour déterminer les déplacements et le comportement en plongée de ces animaux a nécessité la capture vivante d'un grand nombre de bélougas. On a recouru à trois techniques principales, dont l'utilisation dépend de la clarté et de la profondeur de l'eau, de l'action des marées et de la topographie du fond dans la zone de capture. Quand l'eau est assez claire pour qu'on voie les baleines nager sous la surface et qu'on puisse les rabattre dans des zones sableuses peu profondes, on place un verveux sur la tête de la baleine depuis un canot pneumatique. Quand l'eau est trouble et qu'on ne distingue pas bien les bélougas sous la surface tout en pouvant les rabattre vers des zones sableuses de profondeur relativement faible, on déploie une senne depuis un bateau qui se déplace à grande vitesse pour les encercler. Si les baleines sont en eau profonde et qu'on ne peut les rabattre dans de l'eau peu profonde, on installe un filet fixe depuis le rivage pour qu'elles s'y prennent. Une fois capturées, les baleines doivent être maîtrisées de telle façon que leur respiration n'est pas entravée; il faut ensuite fixer les sondes sur les animaux, qu'on doit relâcher le plus rapidement possible. Si l'on en juge par le retour rapide des baleines à des schémas de comportement normal, ces méthodes se révèlent sécuritaires.