What Happened to the Beverly Caribou Herd after 1994?

Résumé

La harde de caribous de Beverly a été l’une des premières grandes hardes migratoires de caribous de la toundra (Rangifer tarandus groenlandicus) définies dans le nord du Canada en fonction du retour annuel des femelles reproductrices aux lieux de mise bas traditionnels situés près du lac Beverly, au Nunavut. En 1994, la taille de la harde était évaluée à 276 000 ± 106 600 (ES) caribous adultes, mais de 1994 à 2007, la surveillance a été minime. Le prochain recensement relatif aux mises bas a été réalisé en 2002, et celui-ci a révélé que les densités de caribous avaient chuté de plus de la moitié depuis 1994. De 2007 à 2009, des recensements annuels ont permis de constater le déclin prononcé du nombre de femelles en vêlage, si bien que vers 2011, on n’a aperçu aucun nouveau-né. Nous nous penchons sur deux possibilités pouvant expliquer le déclin de l’utilisation des lieux de mise bas traditionnels de Beverly de 1994 jusqu’à l’abandon de ces lieux vers 2011. Une explication veut qu’il y ait eu une chute réelle du nombre de membres de la harde attribuable, tout au moins vers la fin, au faible taux de survie des femelles et au faible taux de productivité des veaux, ce qui a mené le reste des femelles reproductrices de Beverly à opter pour le lieu de mise bas environnant d’Ahiak, à 250 km au nord entre 2007 et 2009, et à joindre cette harde. L’autre explication veut que le déclin enregistré aux lieux de mise bas traditionnels de Beverly soit grandement attribuable à la dérivation de la répartition vers le nord de la harde de Beverly, dérivation qui aurait pu commencer vers le milieu des années 1990. Nous suggérons que la première explication est plus plausible et que la harde de Beverly n’existe plus en tant que harde distincte. Nous reconnaissons que le manque de surveillance des caribous de Beverly et d’Ahiak a empêché de connaître de manière définitive le sort de la harde de Beverly. Parfois, la grande taille des hardes de caribous de la toundra n’est pas un gage de longévité. Les manques en matière de surveillance peuvent porter atteinte aux mesures de gestion à prendre pour contrer les déclins.